Wo und wann man Wale beobachten kann

Die Stellwagen Bank ist eine glaziale Sandablagerung, die 100 bis 600 Fuß über den umliegenden Meeresboden ragt. Sie zwingt tiefes, kaltes Wasser nach oben und konzentriert Plankton, Fische und die Wale, die ihnen folgen. Das Phänomen ist vorhersehbar: Jeden Frühling, wenn die Meerestemperaturen über 50 Grad Fahrenheit (ca. 10 Grad Celsius) steigen, wandern Sandaale zu den flachen Rändern der Bank, um zu laichen. Innerhalb weniger Tage treffen die ersten Buckelwale aus den 1.500 Meilen südlich gelegenen Brutgebieten in der Karibik ein. Zu verstehen, wo und wann man Wale beobachten kann, bedeutet zu erkennen, dass das Schutzgebiet selbst kein einzelner Ort ist, sondern eine 842 Quadratmeilen große Meereszone, die sich von Race Point bis Cape Ann erstreckt. Die meisten kommerziellen Walbeobachtungsschiffe legen von drei Häfen ab – Plymouth an der Westküste, Gloucester im Norden und Provincetown an der Spitze des Kaps – und benötigen jeweils 45 bis 90 Minuten Fahrzeit, um die zentralen Futtergebiete der Bank zu erreichen. Das Schutzgebiet ist ganzjährig geöffnet und hat keine Zugangsbeschränkungen, aber die Anwesenheit der Wale folgt einem strengen saisonalen Bogen, der an die Verfügbarkeit von Beute und die Wassertemperatur gebunden ist. Die Hauptsaison für die Walbeobachtung erstreckt sich von Ende Mai bis Mitte September, wenn die Sichtungen von Buckelwalen bei Fahrten bei ruhigem Wetter gegen 95 Prozent gehen und Finnwale – das zweitgrößte Tier der Erde – die tieferen Kanäle der Bank patrouillieren. Juli und August bringen die höchste Aktivität an der Oberfläche: Springen, Schwanzschlagen und Blasennetz-Fressen – Verhaltensweisen, die mit reichlich Beute und der Anwesenheit von im Frühjahr geborenen Kälbern verbunden sind. Der September markiert die Ankunft der Nordatlantischen Glattwale, einer vom Aussterben bedrohten Art, die das Schutzgebiet als Futterstopp für die späte Saison nutzt, bevor sie nach Süden wandert. Vormittagsabfahrten entsprechen dem natürlichen Rhythmus des Schutzgebiets. Die Windgeschwindigkeiten über der Massachusetts Bay nehmen im Laufe des Nachmittags normalerweise zu, und die spiegelglatten Bedingungen zwischen Morgendämmerung und Mittag ermöglichen es Beobachtern, entfernte Blaswolken und Rückenflossen schon meilenweit vorher zu erkennen. Wale fressen den ganzen Tag über, aber frühe Fahrten profitieren von einem schärferen Kontrast zwischen den dunklen Rücken der Tiere und dem Sonnenlicht in flachem Winkel, das von der Wasseroberfläche reflektiert wird. Nachmittags- und Sonnenuntergangsfahrten bleiben in den Sommermonaten möglich, wobei der Seegang und die Sicht im Tagesverlauf weniger vorhersehbar werden. Die Nebensaisons – April und Oktober – bringen weniger Menschenmassen und weniger Buchungsdruck, aber die Walsichtungen sinken auf 70 bis 80 Prozent, während die Tiere mit ihren Wanderungen beginnen. Der April kann kalt und rau sein, mit Lufttemperaturen um die 5 bis 10 Grad Celsius und häufigem Nebel, während der Oktober stabiles Wetter, aber kürzere Tage und den frühen Aufbruch der Buckelwale in wärmere Gewässer bietet. Zu wissen, wo und wann man Wale beobachtet, hat weniger damit zu tun, einen einzigen perfekten Tag zu wählen, als vielmehr die Kompromisse zwischen maximalem Vorkommen, Seebedingungen und der Art des Walverhaltens, das man erleben möchte, zu kennen. Das Modell des offenen Zugangs des Schutzgebiets und seine Lage am Zusammenfluss von Gulf of Maine und Cape Cod Bay stellen sicher, dass selbst innerhalb derselben Woche keine zwei Fahrten identische Sichtungen liefern.