Das Stellwagen Bank National Marine Sanctuary umfasst 842 Quadratmeilen atlantischen Meeresbodens zwischen Cape Cod und Cape Ann, und seine nährstoffreichen Auftriebsgebiete beherbergen eine der dichtesten Populationen von Buckelwalen in der westlichen Hemisphäre. Das Schutzgebiet wurde 1992 ausgewiesen und schützt nicht nur Wale, sondern auch kommerzielle Fischbestände, Schiffswracks aus drei Jahrhunderten maritimen Handels sowie U-Boot-Routen aus dem Kalten Krieg, die einst diese Kanäle durchzogen. Plymouth liegt an der südlichen Schwelle dieser biodiversen Zone, dreißig Seemeilen näher an den Nahrungsgründen als Boston, was kürzere Überfahrten und längere Beobachtungszeitfenster bedeutet. Eine Walbeobachtungsfahrt ab Plymouth umfasst typischerweise achtzehn bis vierundzwanzig Meilen pro Strecke und überquert die Cape Cod Bay, bevor sie die westliche Grenze des Schutzgebiets erreicht. Buckelwale – erkennbar an ihren knubbeligen Brustflossen und den beim Abtauchen gezeigten Schwanzflossen – kehren jeden Frühling zur Stellwagen Bank zurück, um sich von Sandaalen, Heringen und Krillansammlungen zu ernähren, die von den flachen Plateaus der Bank angezogen werden. Finnwale, die zweitgrößte Art der Ozeane, durchstreifen tieferes Wasser entlang der Ränder des Schutzgebiets. Zwergwale, die kleiner und eher einzelgängerisch sind, tauchen unvorhersehbar in der Nähe der Untiefen auf. Weißseitendelfine reiten während der Überfahrten oft in der Bugwelle, und Seehunde ruhen sich auf den Navigationsbojen aus, die die Schifffahrtswege markieren. Die Sichtungen variieren je nach Saison: Von Juni bis September ist die Wahrscheinlichkeit für an der Oberfläche aktive Buckelwale am höchsten, während Ende April und Anfang Mai nordwärts ziehende Migranten eintreffen, die von ihren Kalbungsgründen in der Karibik noch abgemagert sind. Die Wale selbst sind katalogisierte Individuen. Seit 1979 führt das Center for Coastal Studies fotografische Aufzeichnungen von mehr als 900 Buckelwalen, die anhand der einzigartigen schwarz-weißen Pigmentierung auf der Unterseite ihrer Schwanzflossen identifiziert werden. Mehrere Tiere, die von Plymouth-Booten aus gesehen wurden – Salt, Wizard, Pele – wurden über vier Jahrzehnte lang verfolgt, ihre Kalbungsintervalle und Wanderrouten wurden über den Nordatlantik kartiert. Dieser Längsschnitt-Datensatz hat die Bundespolitik zu Geschwindigkeitsbeschränkungen für Schiffe, Modifikationen an Fischereigeräten und Schwellenwerten für Lärmbelastung im Schutzgebiet beeinflusst. Die Uferpromenade von Plymouth ist weitgehend intakt geblieben. Der Town Wharf, ein 2003 wiederaufgebauter kommunaler Pier, bietet Platz für kommerzielle Hummerboote und Passagierschiffe. Der Abfahrtsort liegt in Sichtweite des Granit-Portikus des Plymouth Rock und der Nachbildung der Mayflower II, aber die Walbeobachtungstour selbst bewegt sich schnell an diesen kolonialen Sehenswürdigkeiten vorbei und priorisiert die Fahrt auf dem offenen Meer gegenüber einer Erzählung über den Hafen. Naturforscher an Bord der meisten Schiffe bieten Echtzeit-Artbestimmungen an und leiten Fotos der Schwanzflossen an den regionalen Walkatalog weiter, wodurch jede dreistündige Überfahrt zu einem Beitrag zur Bürgerwissenschaft wird. Die Ausweisung des Schutzgebiets verbietet eine absichtliche Annäherung innerhalb von 100 Yards an jedes Meeressäugetier, daher verlassen sich die Kapitäne auf die Neugier der Wale – Buckelwale, insbesondere Jungtiere, tauchen gelegentlich neben stationären Schiffen auf, um den Rumpf zu untersuchen.