O Stellwagen Bank National Marine Sanctuary abrange 842 milhas quadradas de fundo do mar do Atlântico entre Cape Cod e Cape Ann, e suas ressurgências ricas em nutrientes sustentam uma das concentrações mais densas de baleias-jubarte do Hemisfério Ocidental. O santuário foi designado em 1992, protegendo não apenas cetáceos, mas também estoques comerciais de peixes, naufrágios de três séculos de comércio marítimo e as rotas de submarinos da Guerra Fria que antes cruzavam estes canais. Plymouth situa-se no limite sul desta zona de biodiversidade, trinta milhas náuticas mais perto das áreas de alimentação do que Boston, o que se traduz em trânsitos mais curtos e janelas de observação mais longas. Um cruzeiro de observação de baleias em Plymouth geralmente cobre de dezoito a vinte e quatro milhas em cada direção, atravessando a Baía de Cape Cod antes de chegar ao limite oeste do santuário. As baleias-jubarte — identificáveis por suas barbatanas peitorais nodosas e mergulhos com cauda — retornam ao Stellwagen a cada primavera para se alimentar de agregações de peixes-areia, arenques e krill atraídos pelos planaltos rasos do banco. Baleias-fin, a segunda maior espécie do oceano, patrulham águas mais profundas ao longo das bordas do santuário. As baleias-minke, menores e mais solitárias, emergem de forma imprevisível perto dos bancos de areia. Golfinhos-de-laterais-brancas do Atlântico costumam surfar na onda da proa durante as travessias, e focas-comuns descansam nas boias de navegação que marcam as rotas marítimas. Os avistamentos variam conforme a estação: de junho a setembro oferece a maior probabilidade de jubartes ativas na superfície, enquanto o final de abril e o início de maio trazem migrantes em direção ao norte, ainda magros de suas áreas de reprodução no Caribe. As baleias são indivíduos catalogados. Desde 1979, o Center for Coastal Studies mantém registros fotográficos de mais de 900 baleias-jubarte identificadas pela pigmentação única em preto e branco na parte inferior de suas caudas. Vários animais vistos de barcos em Plymouth — Salt, Wizard, Pele — foram rastreados por quatro décadas, com seus intervalos de reprodução e rotas migratórias mapeados por todo o Atlântico Norte. Este conjunto de dados longitudinais informou a política federal sobre restrições de velocidade de navios, modificações em artes de pesca e limites de poluição sonora dentro do santuário. A orla de trabalho de Plymouth permanece em grande parte intacta. O Town Wharf, um píer municipal reconstruído em 2003, acomoda tanto barcos de lagosta comerciais quanto embarcações de passageiros. O ponto de partida fica à vista do pórtico de granito de Plymouth Rock e da réplica Mayflower II, mas o passeio de observação de baleias em si passa rapidamente por esses marcos coloniais, priorizando o trânsito em mar aberto em vez da narração no porto. Naturalistas a bordo da maioria das embarcações fornecem identificação de espécies em tempo real e retransmitem fotografias das caudas para o catálogo regional de baleias, transformando cada travessia de três horas em uma contribuição de ciência cidadã. A designação do santuário proíbe a aproximação intencional a menos de 100 jardas de qualquer mamífero marinho, portanto, os capitães confiam na própria curiosidade das baleias — as jubartes, particularmente as juvenis, ocasionalmente emergem ao lado de embarcações estacionárias para investigar o casco.