El Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank abarca 842 millas cuadradas del fondo marino del Atlántico entre Cape Cod y Cape Ann, y sus afloramientos ricos en nutrientes sustentan una de las concentraciones más densas de ballenas jorobadas del hemisferio occidental. El santuario fue designado en 1992, protegiendo no solo a los cetáceos, sino también a las poblaciones de peces comerciales, los naufragios de tres siglos de comercio marítimo y las rutas de submarinos de la Guerra Fría que alguna vez recorrieron estos canales. Plymouth se encuentra en el umbral sur de esta zona biodiversa, treinta millas náuticas más cerca de las zonas de alimentación que Boston, lo que se traduce en trayectos más cortos y ventanas de observación más largas. Un crucero de avistamiento de ballenas en Plymouth suele cubrir de dieciocho a veinticuatro millas por trayecto, cruzando la bahía de Cape Cod antes de llegar al límite occidental del santuario. Las ballenas jorobadas, identificables por sus aletas pectorales nudosas y sus inmersiones con cola, regresan a Stellwagen cada primavera para alimentarse de agregaciones de lanzones, arenques y krill atraídas a las mesetas poco profundas del banco. Las ballenas de aleta, la segunda especie más grande del océano, patrullan aguas más profundas a lo largo de los bordes del santuario. Las ballenas minke, más pequeñas y solitarias, emergen de forma impredecible cerca de los bancos de arena. Los delfines de flancos blancos del Atlántico a menudo surfean en la estela de proa durante los cruces, y las focas comunes descansan en las boyas de navegación que marcan las rutas de navegación. Los avistamientos varían según la temporada: de junio a septiembre se ofrece la mayor probabilidad de ver jorobadas activas en la superficie, mientras que a finales de abril y principios de mayo llegan los migrantes hacia el norte, todavía delgados tras dejar sus zonas de parto en el Caribe. Las ballenas en sí son individuos catalogados. Desde 1979, el Center for Coastal Studies ha mantenido registros fotográficos de más de 900 ballenas jorobadas identificadas por la pigmentación única en blanco y negro en la parte inferior de sus aletas caudales. Varios animales vistos desde los barcos de Plymouth —Salt, Wizard, Pele— han sido rastreados durante cuatro décadas, con sus intervalos de parto y rutas migratorias mapeados en todo el Atlántico Norte. Este conjunto de datos longitudinales ha informado la política federal sobre restricciones de velocidad de los barcos, modificaciones de artes de pesca y umbrales de contaminación acústica dentro del santuario. El frente marítimo comercial de Plymouth permanece en gran parte intacto. El Town Wharf, un muelle municipal reconstruido en 2003, alberga tanto barcos de langosta comerciales como embarcaciones de pasajeros. El punto de partida se encuentra a la vista del pórtico de granito de Plymouth Rock y la réplica del Mayflower II, pero el tour de avistamiento de ballenas se aleja rápidamente de estos hitos coloniales, priorizando el tránsito en mar abierto sobre la narración en el puerto. Los naturalistas a bordo de la mayoría de los barcos proporcionan identificación de especies en tiempo real y transmiten fotografías de las aletas al catálogo regional de ballenas, convirtiendo cada travesía de tres horas en una contribución de ciencia ciudadana. La designación del santuario prohíbe el acercamiento intencional a menos de 100 yardas de cualquier mamífero marino, por lo que los capitanes confían en la curiosidad de las propias ballenas: las jorobadas, particularmente los juveniles, a veces emergen junto a los barcos estacionarios para investigar el casco.