El Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank protege 842 millas cuadradas de Atlántico abierto donde la plataforma continental cae de 100 a 600 pies en menos de una milla. Esa batimetría abrupta atrae agua fría y rica en nutrientes a la superficie, sembrando densas nubes de krill y lanzón que atraen ballenas jorobadas, de aleta y aliblancas entre abril y octubre. El santuario fue designado en 1992 después de que décadas de presión comercial amenazaran la productividad del banco, y hoy alberga una de las agregaciones de cetáceos más confiables en el Atlántico norte occidental. La protección federal prohíbe la pesca de arrastre dentro de la zona de alimentación central, lo que permite que las poblaciones de peces se recuperen y sustenta la red alimentaria que hace que los tours de avistamiento de ballenas en Plymouth sean viables año tras año. El puerto de Plymouth se encuentra a dieciocho millas náuticas al oeste del límite más cercano del banco, situándolo más cerca que Boston o Provincetown de las zonas de alimentación del sur del santuario. Las salidas matutinas desde State Pier llegan al banco exterior en menos de noventa minutos, llegando justo cuando las ballenas jorobadas comienzan su alimentación diurna en la superficie. Las ballenas emplean la alimentación con redes de burbujas, un comportamiento coordinado en el que una ballena rodea un banco de lanzones mientras exhala una espiral de burbujas que atrapa a los peces. Luego, el grupo sube a través de la columna con las bocas abiertas, rompiendo la superficie al unísono. Los naturalistas a bordo de las embarcaciones de Plymouth catalogan a las ballenas individuales por los patrones de pigmentación únicos en las aletas de sus colas, contribuyendo con datos de avistamiento al Catálogo de Ballenas Jorobadas del Golfo de Maine mantenido por el College of the Atlantic. Más de 900 individuos han sido identificados en aguas de Stellwagen desde que comenzó el catálogo en 1979, y los avistamientos repetidos confirman que muchas ballenas regresan al mismo sector cada temporada. Las ballenas de aleta, la segunda especie más grande de la Tierra, patrullan aguas más profundas a lo largo del borde oriental del banco. Son más rápidas y menos acrobáticas que las jorobadas, a menudo visibles solo como una aleta dorsal que corta la superficie antes de una inmersión poco profunda. Las ballenas aliblancas, la especie de barbas más pequeña en estas aguas, aparecen esporádicamente cerca de la costa durante el verano, identificables por la banda blanca a través de cada aleta pectoral. El santuario también alberga marsopas comunes, delfines del Atlántico y ocasionalmente ballenas francas del Atlántico norte, aunque estas últimas están en peligro crítico de extinción y los avistamientos son raros. Si el tiempo lo permite, los naturalistas despliegan hidrófonos para capturar los pulsos de baja frecuencia del canto de las ballenas de aleta y los complejos estribillos en constante evolución que las jorobadas producen durante la temporada de apareamiento. Esas vocalizaciones se transmiten durante millas bajo el agua, y escucharlas en vivo ofrece un recordatorio de que la mayor parte de lo que sucede en el santuario permanece invisible desde la superficie.