Il Stellwagen Bank National Marine Sanctuary si estende per 842 miglia quadrate di fondale atlantico tra Cape Cod e Cape Ann, e i suoi affioramenti ricchi di nutrienti sostengono una delle concentrazioni più dense di megattere dell'emisfero occidentale. Il santuario è stato designato nel 1992, proteggendo non solo i cetacei ma anche gli stock ittici commerciali, i relitti di tre secoli di commercio marittimo e le rotte dei sottomarini della Guerra Fredda che un tempo attraversavano questi canali. Plymouth si trova alla soglia meridionale di questa zona biodivisa, trenta miglia nautiche più vicina alle aree di alimentazione rispetto a Boston, il che si traduce in transiti più brevi e finestre di osservazione più lunghe. Una crociera di avvistamento balene a Plymouth copre solitamente da diciotto a ventiquattro miglia per tratta, attraversando la baia di Cape Cod prima di raggiungere il confine occidentale del santuario. Le megattere — identificabili dalle pinne pettorali nodose e dalle code sollevate durante le immersioni — tornano a Stellwagen ogni primavera per nutrirsi di aggregazioni di sabbiolini, aringhe e krill attirati dagli altipiani poco profondi della secca. Le balenottere comuni, la seconda specie più grande dell'oceano, pattugliano le acque più profonde lungo i bordi del santuario. Le balenottere minori, più piccole e solitarie, emergono in modo imprevedibile vicino ai banchi. I delfini dell'Atlantico cavalcano spesso la scia di prua durante le traversate, e le foche comuni si riposano sulle boe di navigazione che segnano le rotte di navigazione. Gli avvistamenti variano a seconda della stagione: da giugno a settembre si offre la massima probabilità di megattere attive in superficie, mentre tra fine aprile e inizio maggio arrivano i migranti diretti a nord, ancora magri dai loro terreni di parto caraibici. Le balene stesse sono individui catalogati. Dal 1979, il Center for Coastal Studies ha mantenuto registri fotografici di oltre 900 megattere identificate dalla pigmentazione unica in bianco e nero sulla parte inferiore delle loro pinne caudali. Diversi animali visti dalle barche di Plymouth — Salt, Wizard, Pele — sono stati monitorati per quattro decenni, con i loro intervalli di parto e rotte migratorie mappati attraverso l'Atlantico settentrionale. Questo set di dati longitudinali ha informato la politica federale sulle restrizioni di velocità delle navi, le modifiche all'attrezzatura da pesca e le soglie di inquinamento acustico all'interno del santuario. Il lungomare operativo di Plymouth rimane in gran parte intatto. Il Town Wharf, un molo municipale ricostruito nel 2003, ospita sia barche commerciali per l'aragosta che imbarcazioni passeggeri. Il punto di partenza si trova in vista del portico in granito della Plymouth Rock e della replica della Mayflower II, ma il tour di avvistamento balene si sposta rapidamente oltre questi punti di riferimento coloniali, dando priorità al transito in oceano aperto rispetto alla narrazione portuale. I naturalisti a bordo della maggior parte delle imbarcazioni forniscono l'identificazione delle specie in tempo reale e trasmettono le fotografie delle pinne al catalogo regionale delle balene, trasformando ogni traversata di tre ore in un contributo di scienza civile. La designazione del santuario proibisce l'approccio intenzionale entro 100 iarde da qualsiasi mammifero marino, quindi i capitani si affidano alla curiosità delle balene stesse: le megattere, in particolare i giovani, occasionalmente emergono accanto a imbarcazioni stazionarie per indagare sullo scafo.