Las corrientes de afloramiento que barren sus crestas arenosas transportan agua rica en nutrientes desde el Atlántico profundo, creando uno de los terrenos de alimentación más productivos del Atlántico Norte. Las ballenas jorobadas regresan aquí cada primavera, algunas viajando 3,000 millas desde las aguas de reproducción del Caribe, para alimentarse de lanzones y arenques que se agrupan en densas nubes sobre el banco. El santuario fue designado en 1992, protegiendo 842 millas cuadradas de mar abierto entre Cape Ann y Cape Cod, y hoy alberga una población documentada de más de 900 jorobadas individuales, muchas identificadas por los patrones de sus colas y números de catálogo mantenidos por instituciones de investigación.
Los tours de avistamiento de ballenas en Plymouth salen de Town Wharf y llegan al borde occidental del santuario en 45 a 60 minutos, cruzando la Bahía de Massachusetts donde la plataforma continental cae bruscamente hacia la Cuenca Stellwagen. El banco en sí es un imán para los rorcuales comunes (el segundo animal más grande de la Tierra) y las ballenas minke, que rozan la superficie en carreras rápidas y rápidas. Los rorcuales boreales y la críticamente amenazada ballena franca del Atlántico Norte también pasan por allí, aunque los avistamientos son menos predecibles. Los naturalistas marinos a bordo de la mayoría de las embarcaciones proporcionan identificación de especies en tiempo real y transmiten fotos de las colas a bases de datos de investigación, convirtiendo cada crucero en una oportunidad de ciencia ciudadana.
La geología de Stellwagen Bank dicta el comportamiento de sus visitantes. Los lanzones se entierran en el sedimento grueso del banco durante las horas diurnas, emergiendo al anochecer para alimentarse de zooplancton. Las jorobadas explotan este ritmo, ejecutando maniobras de alimentación con redes de burbujas que atrapan bancos enteros en columnas ascendentes de aire. Los observadores en la superficie solo ven la embestida final (mandíbulas abiertas, ranuras de garganta plisadas distendidas), pero los hidrófonos capturan las vocalizaciones coordinadas que coreografían la caza debajo. Los rorcuales, por el contrario, se alimentan solos, sus cuerpos de 70 pies cortan parches de krill a velocidades superiores a los 20 nudos.
Las reseñas de avistamiento de ballenas en Plymouth notan constantemente la proximidad de los encuentros. Las pautas federales prohíben a las embarcaciones acercarse a menos de 100 yardas, pero las ballenas a menudo salen a la superficie junto a los barcos, curiosas o indiferentes a la presencia humana. Los saltos (breaching), un salto con todo el cuerpo fuera del agua, ocurren sin previo aviso, con un impacto audible a una milla de distancia. Los golpes de cola, los saludos con las aletas pectorales y el espiar (levantar la cabeza verticalmente) se registran en miles de fotos de avistamiento de ballenas en Plymouth cada temporada, muchas publicadas en revistas de biología marina. El santuario permanece abierto todo el año, aunque la temporada alta se extiende de mayo a octubre, cuando las floraciones de plancton alcanzan su máxima densidad.
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